Galapagos heeft van het agentschap voor Innovatie door Wetenschap en Technologie (IWT) € 1,6 miljoen subsidie gekregen voor onderzoek naar nieuwe antivirale medicijnen tegen hepatitis B.
Dit onderzoeksprogramma wordt uitgevoerd in samenwerking met Prof. Johan Neyts van het Rega Instituut van de Universiteit Leuven en Prof. Stephan Urban van het Universitair Ziekenhuis in Heidelberg.
Het doel van het project is het identificeren van nieuwe moleculen en targets die een chronische hepatitis B infectie kunnen genezen. Patiënten zouden dan niet langer meer afhankelijk zijn van het huidige levenslange medicijngebruik. Onderzoek zal zich vooral richten op moleculen tegen virale eiwit targets en op remmers van gastcel eiwitten.
Galapagos zal haar eigen target en drug discovery platform gebruiken om nieuwe werkingsmechanismen te vinden en kandidaat medicijnen te screenen. Het Rega Instituut en het centrum in Heidelberg zullen bijdragen aan het ontwikkelen van assays en het werkingsmechanisme van kandidaat medicijnen analyseren. Tevens zullen zij hun kennis inbrengen op gebied van virussen en hun levenscyclus om op die manier de ontwikkeling van een medicijn te versnellen.
“Chronische hepatitis B is een ziekte waarvoor dringend behoefte is aan een medicijn. Galapagos en haar academische partners kunnen hun unieke expertise aanwenden om nieuwe medicijnen te vinden,” zegt Dr Piet Wigerinck, Chief Scientific Officer van Galapagos.
“Het zou een enorme vooruitgang zijn als patiënten genezen konden worden van hun chronische HBV infectie,” zegt Prof. Johan Neyts, viroloog aan de Universiteit van Leuven.
Over chronische hepatitis B
Het hepatitis B virus (HBV) is een lid van de Hepadnavirus familie van kleine DNA virussen, die met name de lever aantasten. Bij volwassenen zijn HBV infecties doorgaans acuut en genezen vanzelf; helaas wordt de infectie in 5-10% van de gevallen chronisch. Bij kinderen en peuters is dit aantal significant hoger (tot 90%). Bij een chronische infectie nestelt het virus zich in de lever van de gastheer en leidt in de loop der tijd tot een steeds ernstiger ziektebeeld, inclusief eventuele cirrose en, in een aantal gevallen, tot levercelkanker (HCC). Het feit dat er aantoonbaar verband bestaat tussen HBV en HCC maakt het virus tot één van het meest bekende veroorzakers van kanker.
De ziekte drukt een behoorlijke stempel op de wereld gezondheidszorg, met wereldwijd ongeveer 350 miljoen chronische patiënten en ongeveer 650.000 doden per jaar als gevolg van de effecten van een chronische HBV infectie zoals HCC. De behandelingen die op dit moment voor handen zijn tegen HBV zijn voornamelijk profylactisch, zoals vaccins om besmetting te voorkomen, of erop gericht om de chronische infectie te behandelen.
Helaas zijn er tot dusver nog geen genezende vaccins ontwikkeld, en medicijnen zoals nucleosides, die effectief zijn bij het verminderen van de virussen in patiënten, leiden uiteindelijk in de meeste gevallen toch niet tot genezing, zelfs niet na jarenlang gebruik. Interferon-therapie kan in sommige gevallen wel genezing brengen, maar de behandeling wordt slecht verdragen. Gezien al het voorgaande is het duidelijk dat nieuwe behandelingen nodig zijn, en het is waarschijnlijk dat een gecombineerde benadering, zoals dat tegen hepatitis C is gebeurd, ook zal leiden tot een genezend medicijn tegen HBV.
